Dans Citadels, les joueurs endossent de nouveaux rôles à chaque tour pour représenter les personnages qu'ils engagent afin de les aider à acquérir de l'or et à ériger des bâtiments. Le jeu se termine à la fin d'un tour au cours duquel un joueur érige son huitième bâtiment. Les joueurs comptent ensuite leurs points et le joueur avec le score le plus élevé gagne.

Les joueurs commencent avec un certain nombre de cartes de bâtiment dans leur main ; les bâtiments sont de cinq couleurs, les bâtiments violets ayant généralement une capacité spéciale et les bâtiments d'une autre couleur offrant un avantage lorsque vous jouez des personnages particuliers. Au début de chaque tour, le joueur qui était le roi du tour précédent défausse une des huit cartes de personnage au hasard, en choisit une, puis passe les cartes au joueur suivant, etc. jusqu'à ce que chaque joueur ait secrètement choisi un personnage. Chaque personnage a une capacité spéciale et l'utilité de tout personnage dépend de votre situation et de celle de vos adversaires. Les personnages effectuent ensuite leurs actions dans l'ordre numérique : l'assassin élimine un autre personnage pour le tour, le voleur vole tout l'or d'un autre personnage, le sorcier échange des cartes de bâtiment avec un autre joueur, le seigneur de guerre détruit éventuellement un bâtiment en jeu, et ainsi de suite.

Lors d'un tour, un joueur gagne deux pièces d'or ou plus (ou pioche deux cartes de bâtiment puis en défausse une), puis construit éventuellement un bâtiment (ou jusqu'à trois s'il joue l'architecte ce tour-ci). Les bâtiments coûtent de l'or égal au nombre de symboles dessus, et chaque bâtiment vaut un certain nombre de points. En plus des points des bâtiments, à la fin de la partie, un joueur marque des points bonus pour avoir huit bâtiments ou des bâtiments des cinq couleurs.

L'extension Citadels: The Dark City a été initialement publiée comme un élément séparé, mais la deuxième édition du jeu de Hans im Glück (emballée dans une boîte en fer blanc) et la troisième édition de Fantasy Flight Games incluaient cette extension et peuvent être reconnues par sa boîte rectangulaire (et non carrée). Avec Dark City, Citadels prend en charge un maximum de huit joueurs.