Deux maîtres-espions rivaux connaissent l'identité secrète de 25 agents. Leurs coéquipiers ne connaissent les agents que par leurs noms de code, des étiquettes composées d'un seul mot comme « maladie », « Allemagne » et « carotte ». Oui, carotte. C'est un nom de code légitime. Chaque maître-espion veut que son équipe identifie ses agents en premier... sans découvrir l'assassin par erreur.

Dans Codenames, deux équipes s'affrontent pour voir qui peut entrer en contact avec tous ses agents en premier. Disposez 25 cartes, chacune portant un seul mot. Les maîtres-espions regardent une carte indiquant l'identité de chaque carte, puis donnent à tour de rôle des indices à leurs coéquipiers. Un indice se compose d'un seul mot et d'un nombre, le nombre suggérant le nombre de cartes en jeu ayant une association avec le mot d'indice donné. Les coéquipiers identifient ensuite un agent qu'ils pensent faire partie de leur équipe ; s'ils ont raison, ils peuvent continuer à deviner jusqu'au nombre de fois indiqué ; Si l'agent appartient à l'équipe adverse ou est un innocent spectateur, le tour de l'équipe se termine ; et s'ils ont identifié l'assassin, ils perdent la partie.

Les maîtres espions continuent de donner des indices jusqu'à ce qu'une équipe ait identifié tous ses agents ou que l'assassin ait retiré une équipe du jeu.